총성 없는 흙의 전쟁, 희토류 종류

태평양 심해저에 매장된 희토류 자원은 미래 산업의 핵심 원료로 주목받고 있습니다.

 

희토류란 무엇인가?

희토류(Rare earth elements, 稀土類)란 ´매우 드문 흙´이란 뜻으로, 란타늄, 세륨, 스칸듐, 이트륨을 비롯한 17개의 원소로 구성되어 있습니다.

희토류가 특히 4차 산업에서 주목받고 있는 이유는 독특한 화학적, 전기적, 자성적, 발광적 성질을 가지고 있기 때문입니다.

이러한 성질은 다른 물질과 혼합이 되어 기존 제품의 기능이나 성능을 월등하게 향상시킵니다. 

4차 산업의 발달과 떼려야 뗄 수 없는 희토류를 중국이 자원 무기화할 수 있었던 이유는 희토류가 석유 자원보다도 더욱더 특정 국가와 지역에 편재되어 있기 때문입니다.

물론 그 배경에는 4차 산업의 발달과 정부 주도의 희토류 정책도 있었지만 전 세계 희토류 공급망을 잠식할 수 있었던 이유는 중국이 세계 희토류 매장량 1위 국가라는 점을 무시할 수 없기 때문입니다.

• 네오디뮴(Nd) - 고성능 자석 (모터, 풍력발전기, 이어폰 등)
• 프라세오디뮴(Pr) - 영구자석, 광학 유리, 항공기 부품
• 디스프로슘(Dy) - 고온에서도 안정적인 자석 제작 (전기차, 풍력)
• 란타넘(La) - 광학 렌즈, 촉매, 배터리 전극
• 세륨(Ce) - 촉매 변환기, 연마재, 유리 착색 제거제
• 이터븀(Yb) - 레이저 장비, 고급 금속 합금
• 유로퓸(Eu) - 형광등, TV/모니터 발광체, 보안 잉크
• 가돌리늄(Gd) - MRI 조영제, 자성 냉각 소재
• 스칸듐(Sc) - 항공기 구조재, 고강도 합금
• 이트륨(Y) - 초전도체, 세라믹, 레이저 소재

출처 : BBC NEWS 코리아

 

희토류 자원 확보의 전략적 중요성

1. 공급의 편중

전 세계 희토류 생산의 60~80% 이상이 중국에 집중되어 있습니다.

이는 가격, 수출 통제 등에서 국제 정치·경제적 리스크로 작용할 수 있습니다.

 

2. 산업 및 안보 연계

전기차, 반도체, 통신장비, 드론, 미사일 등 미래 기술 및 국방 산업에 필수인 만큼, 안정적인 공급은 국가 안보와 직결됩니다.

 

3. 경제적 가치

고부가가치 산업의 핵심 소재이기 때문에, 희토류의 확보·가공·재활용 기술 확보는 국가 경제력과 기술 자립성을 높이는 데 매우 중요합니다.

 

4. 해양 심해저 자원 개발의 필요성

지상 매장량은 한정적이며 환경 피해 문제도 있습니다.

이에 따라 *심해저에 존재하는 희토류(예: 해양 점토, 망간단괴)*가 새로운 공급원으로 주목받고 있으며, 한국을 비롯한 여러 나라들이 경쟁적으로 탐사·개발에 나서고 있습니다.